I utstillingen står samspillet mellom mennesket og havet i sentrum, med vekt på natur, ressurser, teknologi og forestillingsverden. Med bakgrunn i museets rike båtsamling skuer museet tilbake, men stiller også spørsmål og peker på kommende utfordringer innen forvaltning av fisk, klima, hav, miljø og forurensning.
På grunnplan vises den norske kystbefolkningens liv på 1800-tallet. I utstillingsarealet på mesaninene viser vi en arkeologisk utstilling om skip og sjøfart i Oslo havn på 1600-tallet, med båtfunn og andre gjenstander fra de store utgravingene som har foregått det siste tiåret i Bjørvika i Oslo.
Båtsamlingen
Utgangspunktet for utstillingen på grunnplan er båtsamlingen til Norsk Maritimt Museum. Dette er Norges viktigste landsdekkende samling med åpne tradisjonsbåter.
Grunnstammen i samlingen ble skaffet til veie av Bernhard Færøyvik. Tyngdepunktet i samlingen dateres fra siste halvdel av 1800-tallet og frem til begynnelsen av 1900-tallet. Hele kysten er representert, slik at hovedskillet mellom byggeskikken i Øst,- Vest- og Nord-Norge er tydelige.
Ulike bruksområder og lokale tilpasninger har nedfelt seg i byggeskikk som en rekke båtbyggertradisjoner eller dialekter. Samlingen har en sterk estetiske kvaliteter og båtene er praktfulle eksemplarer på håndverkstradisjoner. Kjernen i utstillingen er 13 tradisjonsbåter fra 1800-tallet.